Mariposa is gesticht als een mijnkamp op de oevers van een tijdelijke rivier, die bekendstaat als de Aqua Fria. Oorspronkelijk lag het zo'n 10 kilometer ten westen van waar het nu ligt. Na een overstroming in de winter van 1849 en 1850 en verschillende branden werd Mariposa verplaatst naar de huidige locatie, maar vooral omdat het terrein geschikter was en Mariposa Creek daar ligt. Hier werd tijdens de Californische goudkoorts veel alluviaal goud gevonden en gewonnen dat de rivier met zich meedroeg. Toen het goud in Aqua Fria op was en omdat er niet altijd water was, trokken de mensen naar het nieuwe Mariposa. Al snel opende men de Mariposa-mijn met een groot waterrad dat het gouderts maalde. De mijn zorgde voor werk en de plaats groeide uit tot een knooppunt voor verschillende omliggende mijngebieden. Het alluviale goud, dat gevonden werd in beddingen van beken en alluvialen, raakte op en daardoor moest men het goud in vaste steenvorm gaan delven in diepe mijnen. In 1851 werd Mariposa de hoofdplaats (county seat) van Mariposa County, in die tijd de grootste county van de staat. Het raadshuis (county court) werd gebouwd in 1854 en bestaat nu nog steeds. In Mariposa is tevens het California State Mining and Mineral Museum gevestigd.